世上的吃食，七荤八素，虽有多寡之别，本无荤素之分。只是在大部分人只能吃素的时代，就有了那一小撮不招人待见的“肉食者”；而当大部分人都有并且很有肉吃之后，又有了小众的素食者。茹素的原因很多，或因为宗教信仰，或出于恻隐之心，或追求身体健康，避免消化不良。此外，还可能因为饮食偏好、味觉失调等等，不一而足。宗教和道德就不细谈了，回头再恨不得把对方吃了。仅就身体健康而言，荤素孰益孰害？其实这个比宗教和道德更不好谈，至少，不吃素或者荤素不忌对健康的危害，尚未达到与吸烟相提并论的程度，政府不反对，NGO不提倡。从美食的角度，除了大闸蟹、鹅肝、松茸这等味觉霸道、利在孤行的一味独沽者，中西烹饪，荤素总以混搭为宜。无素，荤不起来；无荤，素不到位。
世有嗜肉者，亦有大块吃肉者及割不正不食者，更有餐餐无肉不欢者，却鲜见“只吃肉”的。回归到“素食”的“素”字上来。汉字之“素”，比就事论事的什么vegetarian、vegetarianism以及Vegas等等要强大得多。“素”者，白也，空也，空白也；素者，朴也。泛泛指一切朴质、清淡。“素”又通“愫”，苏东坡《徐州谢上表》：“惟有朴忠之素，既久而犹坚，远不忘君，未忍改常度。”《淮南子·本经》云：“其心愉而不伪，其事素而不饰。”既要素心，素食必然首选。正如李渔所分析的那样：“肉食者鄙，非鄙其食肉，鄙其不善谋也。食肉之人之不善谋者，以肥腻之精液，结而为脂，蔽障胸臆，尤之茅塞其心，使之不复有窍也。”
The meaning of vegetarian
荤素不忌，重在素心，但此事知易行难。凡夫俗子欲追求之，必须通过刻苦修行，逼使肉身去刻意遵守某一种戒律，以此表明决心，磨炼意志，比如戒酒戒色戒网瘾等等，都是通往“素心”的道路。当然，最能磨炼意志的戒律，没有比一日三餐更理想的了，而且经济实惠。所谓“持素”，即专挑自己最习惯最喜欢的食物来“不吃”，比如，你素喜食肉，无肉不欢，这个就可以戒；反过来，如果你一向偏爱吃菜，尤好吃个豆腐五的，并且生来嫉肉如仇，那么，也可以试试只吃肉，并且非大块不吃，割不正不食─坚持不吃素，在修行的道路上，与坚持吃素的应具有同等学力。
但无论是素全食和肉全食，皆非通往“素心”的唯一路径和不二法门。十二世纪的日本，一位信徒去拇尾高山寺看禅宗大师明惠上人（荣西禅师之后的日本茶界一哥，后世被称为日本的“严密始祖”），特地带了些上人爱吃的松茸，说：“我听说上人很喜欢松茸，故带些前来供养。”上人闻罢，当即表示：“一个修行之人，连佛法也不愿被人家说他喜欢，因为一旦被如此说了，就像是落了执着，何况是喜欢松茸？那更是令人感觉愧对如来！”说到做到，明惠上人余生便拒食松茸。外不着相为禅，内不动心为定─此为更高的境界：不食。
吃肉还是不吃肉，人人都有选择的自由。西北大学文学教授、文化批评家Joseph Epstein在《势利》一书中说：“和素食主义者一起吃饭还是让人感到不快─这让人感觉到他人比自己文化上更为先进，或者是比像他自己这样的普通人更为进化。”就我个人的经验而言，到目前为止，事实并非如此。我有一些素食的朋友，和他们吃饭非但不会不尽兴，反而每每窃喜，因为他们把肉都留给我一个人吃了。到目前为止，我吃过的最好吃最难忘的红烧肉，就是一个吃了十几年长斋的朋友亲自下厨做的。
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